Max Verstappen wraz z Red Bullem strategicznie pokonali McLarena, wygrywając przedostatnią rundę mistrzostw świata w Katarze. Drugi na mecie zameldował się Oscar Piastri, a podium uzupełnił Carlos Sainz. Lando Norris zakończył zmagania na 4. pozycji.

Katarska runda była pierwszą w tym roku, kiedy to Lando Norris mógł realnie myśleć o zdobyciu tytułu mistrzowskiego. Po sprincie dwa oczka odrobił do niego Oscar Piastri, który na dwa wyścigi przed końcem mistrzostw tracił do niego 22 punkty. Max Verstappen z kolei po nieudanej czasówce i problemach w samym sprincie stracił oczko i przed GP Kataru znajdował się 25 punktów za liderem mistrzostw świata.

W żołnierskich słowach -  wygrywając dzisiejszą rundę, Lando Norris mógł zapewnić sobie tytuł mistrza świata niezależnie od dokonań dwóch pozostałych pretendentów do tytuł - ale permutacji zwycięskich scenariuszy, jak to zwykle bywa, było znacznie więcej. Wszystkie one jednak na nic się zdały, gdyż wyścig padł łupem asa Red Bulla.

W trakcie weekendu na torze Lusail International Circuit pogoda nie włączała się do rywalizacji. Przez wszystkie trzy dni było sucho i stabilnie, jeżeli chodzi o temperaturę. Kierowcy musieli jednak bardzo uważać na swoje ogumienie.

Jeszcze przed weekendem firma Pirelli ogłosiła nałożenie limitu dystansu na każdy wykorzystywany komplet opon, który został ustalony na 25 okrążeń. Decyzja ta teoretycznie mogła dostarczyć nieco więcej nieprzewidywalności ze względu na konieczność odbycia przynajmniej dwóch postojów, a z drugiej jednak każdy kierowca wiedział, że od początku wyścigu może pozwolić sobie na nieco więcej, jeżeli chodzi o zarządzanie ogumieniem

Już w trakcie weekendu pojawiły się kolejne problemy z oponami. Po piątkowych zajęciach Pirelli wykryło na kilku kompletach niebezpiecznie wyglądające rozcięcia. Po tym, jak po sezonie 2023 zmieniono tarki na torze, podejrzenie padło na zbyt ostre kamyczki żwiru, które za sprawą licznych wyjazdów poza tor były mocno nanoszone na wyścigową nitkę.

Chcąc złagodzić nieco obciążenie swoich produktów, przed sprintem włoski producent zdecydował się podnieść nieco minimalne ciśnienie, a przed wyścigiem tradycyjnie przedstawił własne scenariusze, z których najszybszy zakładał jazdę od początku na dwóch zestawach pośrednich opon i w końcówce założenie miękkiej mieszanki. Nieco wolniejsza miała być strategia rozpoczęcia wyścigu na oponie pośledniej, następnie założenie twardej i podobnie w końcówce skorzystanie z najbardziej miękkiej mieszanki.

Zanim kierowcy ustawili się na starcie, FIA poinformowała o drobnych roszadach na polach startowych. Karę przesunięcia o pięć pozycji na starcie musiał odbyć Gabriel Bortoleto, który jeszcze tydzień temu w Las Vegas otrzymał ją za kolizję z Lance'em Strollem. Do alei serwisowej z kolei ponownie został oddelegowany Franco Colapinto, którego zespół zdecydował się przed wyścigiem zmienić ustawienia zawieszenia, co automatycznie skutkowało złamaniem reguł Parc Ferme.

Problemów nie uniknął też Max Verstappen, którego zespół postanowił zmienić układ napędowy na starszy, dostępny w jego puli, mając obawy co do niezawodności jednostki zmienionej ostatnio w Sao Paulo. Zmiana ta jednak odbyła się za zgodną sędziów i w zgodzie z regulaminem, więc Holender nie stracił swojej trzeciej pozycji startowej i cała trójka pretendentów do tytułu ruszała obok siebie z pierwszych trzech pól.

Strategicznie, najwięcej kierowców zdecydowało się na start na pośredniej mieszance. Z tego schematu wyłamało się tylko czterech zawodników. Dwóch postawiło na miękkie (Hulkenberg, Hamilton), a dwóch na twarde (Albon, Colapinto) opony.

Gdy zgasły czerwone światła czołówka ruszyła w tempo. Oscar Piastri nie miał problemu z obroną pozycji przed Norrisem i Verstappenem. W drobne opały wpadł za to lider mistrzostw świata, który musiał uznać wyższość Holendra.

Nieźle ruszył też Kimi Antonelli, który przeskoczył przed swojego zespołowego kolegę. George Russell stracił też pozycje na rzecz dwóch Hiszpanów - Sainza i Alonso, którzy na samym początku wyścigu zyskali po dwa miejsca względem pozycji startowych.

Długo nie trzeba było też czekać aż uruchomił się licznik wykroczeń kierowców, jeżeli chodzi o wyjazdy poza nitkę toru. Jednym z pierwszych był Yuki Tsunoda, który już w sprincie otrzymał karę pięciu sekund po tym, jak trzykrotnie dopuścił się takiego naruszenia. Wyjątkowo trudnym pod tym względem okazał się zakręt numer 10. Na 7. okrążeniu wyścigu doszło do kolizji między Pierre'em Gasly'm i Nico Hulkenbergiem, a sędziowie wypuścili na tor samochód bezpieczeństwa.

Wiadomo też było, że przynajmniej kierowcy jadący na miękkich oponach będą próbowali wykorzystać tę sytuację do zmiany opon. Szybko jednak okazało się, że do alei serwisowej zjechała też cała plejada startujących na poślednim ogumieniu, na czele z Maksem Verstappenem, który po opuszczeniu alei powrócił na trzecie miejsce. 

Mercedes z kolei spróbował podwójnej zmiany kół, ale opuszczający stanowisko serwisowe Antonelli nie ruszył przed zjeżdżającym Russellem i przepuścił innych rywali jadących szybkim pasem, przez co Brytyjczyk podwójnie stracił na takiej operacji.

Ze zjazdu do bosku z całej stawki zrezygnowali tylko kierowcy McLarena, utrzymujący dwie pierwsze pozycje, a sędziowie poinformowali o dochodzeniu w sprawie falstartu w wykonaniu Estebana Ocona. Powtórki nie pozostawiły złudzeń, że Francuz popełnił bardzo podobny błąd, co tydzień temu Kimi Antonelli, minimalnie poruszając swój bolid przed zgaśnięciem świateł. Kierowca Haasa musiał więc odbyć karę pięciu sekund.

Oscar Piastri świetnie wznowił wyścig, pewnie utrzymując prowadzenie. Lando Norris również bez większych problemów obronił się przed jadącym na świeżych gumach Verstappenem.

Bezpieczne zagranie McLarena, który zostawiłby swoich kierowców na torze, gdyby nie limit przejazdu na komplecie opon nałożony przez Pirelli, mogłoby dać mu przewagę strategiczną. Problem pojawił się, gdy na kolejnych okrążeniach nie dochodziło do żadnej neutralizacji. Piastri i Norris musieli dokonać zmiany przed upływem 25 okrążeń w warunkach wyścigowych, a zjazd do boksu w Katarze jest obarczony dość dużą, 26-sekundą stratą.

W ten sposób kierowcy McLarena walczyli z czasem o zbudowanie przewagi pozwalającej uniknąć utknięcia w środku stawki. Stratedzy ekipy z Woking na szczęście nie zdecydowali się na karkołomne eksperymenty i pierwszego na zmianę opon ścignęli lidera wyścigu, dysponującego przewagą 4 sekund. Mimo iż zmiana kół nie była optymalna, Piastri wyjechał na piątej pozycji, przed Fernando Alonso.

Okrążenie później McLaren wykonał szybszą zmianę kół przez co Norris również zdołał powrócić na tor przed Alonso. Prowadzenie wyścigu objął jednak Max Verstappen, za nim jechali Carlos Sainz i Kimi Antonelli, a dopiero za nimi kierowcy McLarena.

5-sekundową karę za przekroczenie prędkości w alei serwisowej sędziowie zapisali na koncie Lance'a Strolla, który na tym etapie wyścigu i tak zamykał stawkę. Próbujący odrabiać starty w mistrzostwach Piastri szybko dogonił i sprawnie wyprzedził jadącego przed nim Kimiego Antonellego.

Gdy na 32. okrążeniu do boksu po komplet twardych opon zjechał Max Verstappen, Piastri uporał się już z Sainzem, a do boksu zjechała cała plejada kierowców uciekająca przed przekroczeniem limitu 25 okrążeń.

W ten sposób McLaren powrócił do chwilowego prowadzenia wyścigu. Piastri jechał przed Norrisem na pośredniej mieszance, a na trzecim miejscu za ich plecami na twardych oponach podążał Max Verstappen. Wysoko utrzymywał się też Sainz, który utrzymał pozycję przed Antonellim. Obaj do końca wyścigu jechali na twardej mieszance.

Do dramatu doszło podczas zmiany kół u Olivera Bearmana. Brytyjczyk został wypuszczony ze stanowiska serwisowego ze źle dokręconym prawym tylnym kołem. Mimo iż mechanikom udało się poprawnie założyć koło, Bearman stracił tam dużo czasu, a na domiar złego incydentem zajęli się sędziowie, którzy nałożyli na niego najwyższy wymiar kary stop & go. Po odbyciu tej kary Brytyjczyk wycofał się z walki, aby oszczędzać jednostkę napędową przed ostatnią rundą mistrzostw świata.

Sytuacja McLarena ponownie zaczęła jednak wyglądać źle, gdyż jadący na twardej oponie Max Verstappen zaczął doganiać Lando Norrisa, a obaj kierowcy ekipy z Woking musieli jeszcze raz odwiedzić swoich mechaników i zmienić koła.

Po przedłużającej się radiowej dyskusji na 42. okrążeniu do boksu został ściągnięty Oscar Piastri, który również otrzymał twarde opony, ale tym razem mechanicy stanęli na wysokości zdania, osiągając niesamowity wynik 1,8 sekundy. Mimo to Australijczyk wyjechał na tor 17 sekund za Verstappenem.

To, co McLarenowi wyszło przy pierwszej zmianie kół, nie do końca wyszło przy drugiej. Postój Brytyjczyka trwał 2,7 sekundy i na tor wyjechał za Sainzem i Antonellim, na piątej pozycji. Norris przed metą dogonił Antonellego, którego dość niepodziewanie wyprzedził na przedostatnim okrążeniu. Liderowi mistrzostw świata zabrakło jednak czasu, aby wyprzedzić Sainza.

Verstappen na mecie GP Kataru zameldował się 8 sekund przed Piastrim i 2 sekundy przed Sainzem. Lando Norris uratował kilka punktów, wpadając na metę na czwartym miejscu, 5 sekund przed Antonellim, którego musiały dopaść na ostatnich okrążeniach niespodziewane problemy z oponami. Na szóstym miejscu finiszował Russell, a czołową dziesiątkę uzupełnili: Alonso, Leclerc, Lawson i Tsunoda.