Mercedes sięgnął po trzeci dublet kwalifikacyjny w sezonie 2026, a po 2. z rzędu pole position sięgnął Kimi Antonelli. Włoch pokonał George'a Russella o blisko 0,3 sekundy. Czołową trójkę uzupełnił Oscar Piastri. Największym wydarzeniem japońskiej czasówki było jednak odpadnięcie w Q2 Maxa Verstappena, którego pokonali m.in. Isack Hadjar i Arvid Lindblad.

Po trzech treningach zdominowanych przez niepokojące obrazki związane ze zjawiskiem tzw. superclippingu i sporego odpuszczania w zakręcie 130R stawka wreszcie przystąpiła do czasówki na Suzuka International Racing Course. Faworytem do jej wygrania był naturalnie Mercedes, który pokazał swoją moc zwłaszcza w porannych sobotnich zajęciach.

Ważne informacje napłynęły też ze strony FIA, która poinformowała o zamontowaniu nowych komponentów silnikowych. Kierowcy Audi otrzymali świeże MGU-K, podczas gdy Lando Norris akumulatory, elektronikę sterującą i elementy pomocnicze. W przypadku Brytyjczyka i tych dwóch pierwszych elementów zbliżył się już do regulaminowego limitu. Tabelę z ich zużyciem można znaleźć TUTAJ. Oscar Piastri dostał za to formalne ostrzeżenie, które było skutkiem zygzakowania przed Nico Hulkenbergiem.

Jeśli chodzi o warunki pogodowe, temperatury powietrza i nawierzchni wynosiły odpowiednio 17 oraz 24 stopnie Celsjusza. Nie było żadnych szans na opady deszczu, a podmuchy wiatru przekraczały 3 m/s. W kontekście kwalifikacyjnej batalii należało jeszcze pamiętać o istotnej zmianie odnoszącej się do zmniejszonej możliwej energii do odzyskania z 9 do 8 MJ.

Q1: Leclerc przed Mercedesami, Bearman odpada

Punktualnie o godzinie zero zapaliło się zielone światło w alei serwisowej, a na arenę zmagań stawkę wyprowadził duet Racing Bulls. Po otwierających przejazdach żadnemu z zawodników nie udało się zejść poniżej 1:30.000. Najbliżej tego był liderujący Kimi Antonelli, który jednak nad 2. Charlesem Leclerkiem miał tylko 0,043 sekundy przewagi. George Russell był dopeiro 5.

Na kolejnych kółkach wreszcie pękła ww. granica, czego dokonał Leclerc. W międzyczasie Russell narzekał na nadsterowność swojego samochodu, a Markus Dudley zwrócił uwagę na przegrzewane przez niego opony. Jeśli chodzi o kierowców znajdujących się w strefie zagrożenia, to tworzyli je - podobnie jak podczas obu czasówek w Chinach - przedstawiciele Williamsa, Cadillaca i Astona Martina.

Finalnie z tego grona udało się uratować Carlosowi Sainzowi kosztem dość sensacyjnie Olivera Bearmana. W kontekście walki o miano niezamykania stawki lepsi tym razem okazali się Sergio Perez i Valtteri Bottas, a Fernando Alonso oraz Lance Stroll zajęli ostatnie pozycje w kwalifikacjach na domowym torze Hondy. W czołówce najlepszy pozostał Leclerc, choć Russell stracił do niego o 0,052 sekundy.

Q2: Antonelli najszybszy, Verstappen odpada

Po pierwszych przejazdach z dość dużą przewagą na czele znajdował się Oscar Piastri, przy czym w porównaniu do 2. Antonellego i 3. Leclerca swoje kółko zrobił na nowym kompletnie opon. Na. 6. miejscu znajdował się Russell, który przegrywał m.in. z Gabrielem Bortoleto. Dziesiątkę zamykali reprezentanci Red Bulla.

W samej końcówce włoski zawodnik pokazał jednak moc na świeżym ogumieniu, zbliżając się nawet do 1:29.000. Za nim znalazł się Leclerc. Nie były to jednak najważniejsze informacje 2. segmentu, ponieważ z rywalizacją na tym etapie pożegnał się walczący ze swoim bolidem. Max Verstappen. Awansu pozbawili go młodsi koledzy z obozu Red Bulla, Isack Hadjar oraz Arvid Lindblad.

Los Holendra podzielili: Esteban Ocon, Nico Hulkenberg, Liam Lawson, Franco Colapinto i Sainz. Wśród kierowców, którzy zdołali przedostać się do Q3 znaleźli się za to Pierre Gasly oraz Bortoleto. Dwójka ta świetne czasy kręciła zwłaszcza w finałowym sektorze.

Q3: Antonelli z kolejnym pole position

Decydujący etap kwalifikacji z przytupem rozpoczęli kierowcy Mercedesa, przy czym w bezpośrednim pojedynku lepszy wyraźnie okazał się Antonelli. Udało się mu zejść poniżej granicy 1:29.000. Za włosko-brytyjskim duetem nie plasował się jednak duet Ferrari, a duet McLarena. Piastri niewiele tracił nawet do Russella, gdyż ta różnica wynosiła 0,056 sekundy.

Czołowa trójka nie zdołała poprawić swoich czasów na finałowych próbach, w związku z czym 2. pole position w karierze wywalczył Antonelli. Jedyną zmianą w czołówce było wyprzedzenie Norrisa przez Leclerca i to pomimo sporego uślizgu Monakijczyka na wyjściu z zakrętu Spoon. Na 6. miejscu pozostał Lewis Hamilton, a na dalszych pozycjach uplasowali się Gasly, Hadjar, Bortoleto i Lindblad.