Zespół McLarena wykorzystał wizytę w Japonii, aby potwierdzić zaangażowanie zwycięzcy wyścigu i całej serii Le Mans jako swojego kierowcę rezerwowego.

Ekipa przed pierwszym treningiem na torze Suzuka potwierdziła zatrudnienie Ryo Hirakawy, który dołączy do puli kierowców rezerwowych zespołu na sezon 2024.

Ponadto 29-letni Hirakawa ma zostać włączony do programu rozwoju kierowców i wspierać ekipę w pracach na symulatorze oraz przeprowadzić zakrojony na szerszą skalę program testowy F1 za kierownicą modelu MCL35M z 2021 roku.

Japończyk swoje obowiązki dla McLarena będzie łączył z występami dla Toyoty w długodystansowych mistrzostwach świata, gdzie obecnie wraz ze swoimi kolegami, Sebastienem Buemim i Brendonem Hartleyem (byłymi kierowcami F1), prowadzi w klasyfikacji generalnej.

"Jestem zadowolony, że mogę dołączyć do McLarena w roli kierowcy rezerwowego" mówił Hirakawa. "To ekscytująca perspektywa móc pracować dla tak szanowanego zespołu. Jestem wdzięczny Zakowi [Brownowi] oraz Andrea [Stelli] za tę szansę."

"Odbyłem już spotkanie z zespołem i sprawdziłem symulator w MTC, co pozwoliło mi już się tam zadomowić. Jestem w pełni przygotowany i skupiony na pozostałej części sezonu 2023."

"Jestem wdzięczny [Toyota Gazoo Racing] za umożliwienie mi pracy dla dwóch zespołów. Kolejne podziękowania kieruję do Morizo-sana [prezesa Akio Toyody], który wspiera mnie jako kierowcę."

Andrea Stell dodawał: "Jestem zadowolony, że mogę przywitać Ryo w McLarenie jako naszego kierowcę rezerwowego i wzmocnić pulę naszą zawodników."

"Jesteśmy wdzięczni Toyota Gazoo Racing za współpracę i zezwolenie Ryo objęcia nowej roli obok jego dotychczasowych obowiązków. Ma na swoim koncie imponujące osiągniecia. Wygrał Le Mans oraz długodystansowe mistrzostwa świata FIA."

"Nie możemy doczekać się ścisłej współpracy z Ryo, który już miał okazję spędzić czas w naszym symulatorze. Jego obszerne doświadczenie pomoże ekipie w wielu obszarach, a on dołącza do stabilnego zespołu naszych zawodników."

Hirakawa oprócz występów w serii WEC ma także bogate doświadczenie w bolidach jednomiejscowych. W sezonie 2020 został wicemistrzem Super Formuły. Wcześniej zdobył także mistrzostwo w Super GT, reprezentując luksusową markę Toyoty, Lexusa, w 2017 roku. W swoim dorobku ma również mistrzostwo w japońskiej F3.

Zespół McLarena na pierwszych 15 wyścigów sezonu 2023 miał podpisaną umowę z Astonem Martinem i mógł korzystać z usług Stoffela Vandoorne'a i Felipe Drugovicha. Jego rezerwowym kierowcą jest także podopieczny Mercedesa Mick Schumacher.

Ostatnio znacznie głośniej było jednak o jego perypetiach z Alexem Palou, który miał dołączyć do ekipy IndyCar McLarena i zostać rezerwowym jego zespołu F1. Tak się jednak ostatecznie nie stało i obecnie McLaren walczy o to, aby rezerwowym kierowcą została inna gwiazda IndyCar, Pato O'Ward, który najpierw musi uzyskać superlicencję od FIA.